Per primera vegada, científics han trobat aigua congelada a la superfície del cometa 67P/Txuriúmov-Herassimenko. Encara que ja sabíem que existia vapor d’aigua en la coma que envolta l’estel, aquesta és la primera vegada que s’ha detectat aigua al terra.
El nucli dels cometes com el 67P se sap que estàn formats principalment d’aigua, però una cosa en comú que tenen tots els cometes és la falta de gel a la superfície. Només un altre estel (Temple 1) s’ha trobat amb aquestes característiques.
Utilitzant l’espectròmetre d’imatge tèrmica d’infrarojos de la nau espacial Rosetta en òrbita (Rosetta spacecraft’s Visual Infrared Thermal Imaging Spectrometer), un equip de científics, dirigit per Ginarico Filacchione, varen examinar una àrea del cometa anomenada Imhotep. Aquí varen trobar aigua congelada oculta en zones infrarojes.
La presència d’aigua sobre cometes era coneguda en el passat, perquè veiem una gran quantitat de vapor d’aigua en la coma, però aquesta és la primera vegada que podem veure dipòsits d’aigua, així tendrem l’oportunitat de mirar l’interior del cometa i veure la composició del seu nucli.
A la regió d’Imhotep, l’aigua congelada va ser trobada en una abundància d’un 5% en el material fosc dels seus voltants. En particular, es va trobar a “parets” o cingleres, que s’estén des del terra i també a la seva base.
El cometa 67P té una òrbita de 6,44 anys al voltant del Sol. Però curiosament, Filacchione va dir que aquestes regions d’aigua congelada podien haver estat exposades en el Periheli anteriors, en canvi han estat exposades des d’aleshores.
Dues regions en Imhotep es varen trobar aigua congelada, un d’uns 100 metres d’ample i un altre d’uns 50 metres d’ample. La tècnica utilitzada per a trobar-los es recolza en la superfície que esta sent il·luminat pel sol, encara que algunes parts estàn a l’ombra, que és com l’aigua congelada es manté estable. Però és possible que hi hagi més aigua congelada, en la superfície, en altres regions més fosques com la part de la nit del cometa.
“No excluim que hi pugui haver dipòsits en la part del cometa il·luminada pel sol” va dir en Filacchione, “Pero no tenim la capacitat de detectar-les amb aquest tipus de tecnologies.”
Com es va comentar anteriorment, la importància de trobar aigua congelada és que permet als científics examinar l’interior del cometa. Aquest material es creu que està exposat durant períodes d’augment de l’activitat. Es podria permetre l’estudi de l’estructura del nucli tenguent aigua congelada tan a prop de la superfície. També podría millorar la modelització del cometa.
“Els cometes són objectes realment dinàmics“, ha afegit Filacchione. “Ens permeten comprendre millor com es va formar el Sistema Solar, ja que són restes de la formació d’aquest”.